La genialidad de Williams permitió tener una de las primeras impresiones sobre la función que las mujeres matemáticas tendrían en apoyo de las primeras y delicadas misiones de la NASA.

ShareAmerica. El descubrimiento de Plutón hecho en 1930 por los astrónomos, no habría sido posible sin la aportación de Elizabeth Williams, cuya astuta habilidad para las matemáticas hizo que el mundo pudiera contar una mejor imagen de nuestro sistema solar.

Sin embargo, su nombre está muy lejos de ser familiar, y su rostro es apenas visible en una foto que aún perdura.

El astrónomo Percival Lowell contrató a Williams en 1905 como a una “computadora humana”, para ayudar en su investigación en busca del planeta X, que él sospechaba orbitaba en algún lugar más allá de Urano y Neptuno. Williams se había graduado del Instituto Tecnológico de Massachusetts con un título en Física en 1903, siendo una de las primeras mujeres en graduarse de esa selecta universidad, con distinciones.

De acuerdo con la Sociedad Astronómica de Estados Unidos, los cálculos de Williams “fueron determinantes” para orientar la investigación de Lowell sobre el planeta, que vino a ser conocido como Plutón. Luego de la muerte de Lowell, fue Clyde Tombaugh quién descubrió Plutón el 18 de febrero de 1930 mientras buscaba donde Lowell, guiado en base a los cálculos de Williams, había predicho.

“Al hacer los complejos cálculos necesarios para la búsqueda del planeta X, la talentosa Williams habría escrito en letra cursiva con su mano derecha y letra de molde con su mano izquierda”, indica la sociedad en un informe publicado en enero.

El planeta enano Plutón, descubierto en 1930. (NASA/JHUAPL/SwRI)

La genialidad de Williams permitió tener una de las primeras impresiones sobre la función que las mujeres matemáticas tendrían en apoyo de las primeras y delicadas misiones de la NASA. Las contribuciones de tres mujeres afroestadounidenses, Katherine Johnson, Dorothy Vaughan y Mary Jackson, son narradas en un libro y en la película estrenada en diciembre de 2016 titulada “Hidden Figures” (Figuras ocultas).

Williams se casó con el astrónomo George Hamilton en 1922, lo que obligó al Observatorio Lowell a despedir a la pareja, según los archivos del observatorio. La pareja trabajó posteriormente en el Observatorio de Harvard College en Jamaica. Tras la muerte de su esposo, Williams se reunió con su hermana en Lebanon (Nueva Hampshire), donde se hizo cargo de una casa de retiro para el verano, indican los Archivos del Observatorio Lowell. Williams murió en 1981 a los 101 años de edad.

* Imagen principal: El trabajo de Elizabeth Williams como “computadora humana” en el Observatorio Lowell allanó el camino para el descubrimiento de Plutón en 1930. (© Lowell Observatory Archives)