Los investigadores de la red social podrían recuperar los datos de los usuarios en el futuro para poner a prueba sus teorías predictivas.

Por Alexis Gómez para Mediatelecom Agencia Informativa. (Este artículo fue extraído y editado del portal The Atlantic) Si fuiste del millón de personas que en Facebook colocaron el filtro de arcoíris en su fotografía, a pocas horas de que la Corte Suprema de Estados Unidos legalizará el matrimonio homosexual, ¡sorpresa! Pudiste haber sido parte de otro experimento de Facebook.

En marzo, la compañía publicó una investigación que era poco relevante en el momento, pero que revelaba algunas de las preguntas que Facebook está haciendo ahora. En “La difusión de Apoyo en un Movimiento Social Online" Bogdan State, candidato a un doctorado de Stanford, y Lada Adamic, científico de datos en Facebook, analizaron los factores que predicen el apoyo a la igualdad de matrimonio en Facebook en marzo de 2013.

Ellos encontraron qué factores contribuyeron a una persona a cambiar su foto del perfil por el signo rojo de igual; sin embargo, sus implicaciones fueron mucho más allá: Su interés era entender si los grupos de ciudadanos pueden organizarse de forma online y cómo esa actividad colectiva afecta a los movimientos sociales más grandes.

Académicos y activistas han debatido sobre la efectividad de las campañas de perfil de imagen desde 2009, cuando los usuarios de Twitter cambiaron las imágenes de sus perfiles a verde, se unieron a grupos de Facebook, y cambiaron su configuración de ubicación a Teherán en apoyo de los manifestantes iraníes, expertos minimizaron la importancia de este tipo de acciones; el editor de Global Voices en Irán, Fred Petrossian argumentó que eso revelaba "más sobre las fantasías occidentales de los nuevos medios que la realidad en Irán". Evgeny Morozov, que pertenecía a Yahoo en el momento, lo llamó "slacktivismo", un "activismo inofensivo" que "no era muy productivo".

Entre otras críticas, Morozov expresó dos cuestiones importantes en un debate más amplio sobre el valor de la acción colectiva online. En primer lugar, argumentó que la solidaridad de medios sociales tiene un efecto desconocido hacia el cambio político, que tal vez tal desvía las energías de una acción más eficaz. En segundo, minimizó el costo y el riesgo de la participación. Pero a diferencia de los occidentales que mostraron solidaridad con los iraníes en Twitter, la igualdad de género en los Estados Unidos implica cambios en las relaciones sociales, junto con los cambios políticos. Cambiar una sola imagen del perfil en apoyo de la igualdad de matrimonio en Estados Unidos conlleva riesgos y costos inmediatos, desde "una pelea con otra persona que piensa diferente, hasta amenazas de vida”, como State y Adamic explicaron en su investigación.

De hecho, es difícil mirar la compilación de vídeos que han salido de YouTube este viernes y desestimar la actividad en línea como intrascendente. El "slacktivismo" de cambiar una imagen de perfil importa, debido a los riesgos personales que puede acarrear, y en parte porque puede contribuir a los cambios en la aceptación social de las personas LGBT. Mientras que algunos podrían argumentar que una imagen con un filtro de arco iris es una forma perezosa de mostrar apoyo, podría ser un acto de gran valor para la persona que decidió hacerlo.

¿Qué lleva a la gente a participar en un cambio social que es costoso y arriesgado? Y ¿Las personas son más propensas a involucrarse si sus amigos también participan? Esas fueron las preguntas que el sociólogo de Stanford, Doug McAdam realizó para su investigación sobre Freedom Summer, cuando en 1964 una acción de derechos civiles llevó a más de 700 estudiantes universitarios a casas de familias negras en Mississippi para registrar a los votantes negros. Durante 10 semanas, hubo tres asesinatos, "52 golpes graves, 250 detenciones y 13 iglesias negras quemadas”. Cuando McAdam encontró un archivo con mil 86 formularios de solicitud voluntaria para Freedom Summer, incluyendo la listas de amigos de mayor confianza de los voluntarios,  tuvo una oportunidad única para probar los factores asociados con el cambio social costoso y arriesgado. En un modelo estadístico, McAdam encontró que los mayores predictores de la participación en Freedom Summer fueron: un "(a) mayor número de afiliaciones de organización, (b) altos niveles de actividad previa de los derechos civiles, y (c) lazos más fuertes y más extensos a otros participantes.

"En otras palabras, entre los que aplicaron y fueron aceptados, las personas con más amigos participantes tenían más probabilidades de seguir adelante con su activismo. Y cuando los investigadores de Facebook estudiaron cómo el apoyo a la igualdad de matrimonio se extendió en su red social, citaron la investigación de McAdam y Freedom Summer como una importante fuente de inspiración. Sin embargo, los datos encontrados en el análisis de Freedom Summer no podían responder una pregunta: ¿Cuándo ves que una persona realiza acciones, puede motivarte a involucrarte? En marzo de 2013, cuando millones de personas en Facebook cambiaron sus perfiles, los investigadores de Facebook tuvieron la oportunidad perfecta para evaluar cómo se propaga la participación.

En su estudio, State y Adamic preguntaron: ¿cuántas veces necesitas ver que un amigo cambia su foto de perfil antes de cambiar la tuya? Y se plantearon dos hipótesis: La primera posibilidad es que los cambios de perfil se extendieron como fotos divertidas y memes en línea, reduciendo su influencia a medida que más personas las compartían. La segunda posibilidad, era que la gente necesita ver a otros a hacer el cambio antes de que sigan su ejemplo, que "las exposiciones múltiples son más eficaces en la determinación de la aprobación de... [] Comportamientos costosos."

Para poner a prueba estas hipótesis en competencia y desarrollar un nuevo modelo de cómo la solidaridad se transmite de persona a persona, los investigadores de Facebook clasificaron las imágenes de perfil de más de tres millones de usuarios en marzo de 2013, junto con 106 millones de usuarios que fueron expuestos a esos cambios de perfiles.

A continuación, predijeron la probabilidad de que alguien cambiara su perfil a una imagen de igualdad, dependiendo de la cantidad de amigos que habían visto que lo cambiaban, State y Adamic encontraron que esta probabilidad dependía de varios factores: la afiliación política de la persona, la religión, y la edad.  Según State y Adamic, esta probabilidad aumenta "sólo para los primeras seis exposiciones." Después de la sexta exposición, la relación "se vuelve prácticamente plana."

Pero lo sorprendente es que los cambios de perfil no parecen moverse a través de las redes de la misma manera, “que lo hace un video viral de un gato”, indican. State y Adamic encontraron una profunda diferencia entre cómo se propaga la información en Facebook y la adopción de las imágenes de perfil de igualdad de matrimonio en 2013. Mientras que los usuarios se apresuran a compartir fotos divertidas y texto, con las imágenes de igualdad  los usuarios necesitan la "prueba social"; es decir, necesitan ver que otros también apoyaron la igualdad en el matrimonio antes de unirse. Las personas que habían visto a sus amigos cambiar sus fotos eran más propensos a hacer lo mismo.

El hallazgo plantea una pregunta: ¿Los usuarios de Facebook realmente influyen a sus amigos, o solo hay una coincidencia con los amigos con los que ya compartían sus puntos de vista? Este es uno de los grandes enigmas de la investigación de las redes sociales, y permanece sin respuesta por parte de State y Adamic. A diferencia de otros estudios realizados por la empresa, éste experimento se limitó a observar cómo las personas se comportaban en Facebook sin la intervención de la compañía. Sin embargo, State y Adamic especulan que los millones de imágenes de perfil modificados en marzo de 2013 pueden haber demostrado a sus usuarios, quizá por primera vez, que la mayoría de los estadounidenses apoya el matrimonio gay.

La decisión de la Suprema Corte Suprema de este viernes, que defiende la igualdad de matrimonio es otro acontecimiento extraordinario, y otra oportunidad para entender cómo la solidaridad se propaga en las redes. Este fin de semana, mundialmente, las personas celebraron la decisión a través de redes sociales. Otros hablaron en contra de ella, o se mantuvieron en silencio. Es posible que otro efecto de  la solidaridad social pueda ocasionar que las personas que ahora se imaginan a sí mismos en la minoría, deban mantener silencio acerca de su opinión política.

¿La celebración de orgullo de Facebook fue otro experimento en los usuarios? Nevius, el portavoz de Facebook, indicó en entrevista con The Atlantic que la característica fue diseñada por dos pasantes en una reciente hackathon de la empresa. Cuando se hizo popular entre los empleados, Facebook decidió ponerlo a disposición de todos los usuarios a nivel mundial, justo a tiempo para la decisión de la Corte Suprema y otros eventos de orgullo globales. Pero no es parte de un experimento que consista en juguetear con los usuarios, dijo el portavoz. Eso hace que sea diferente al experimento de Facebook de " I Vote " o a su investigación de  "emotion contagion", que puso a prueba las emociones de los usuarios.

Incluso si la Celebración del Orgullo no fue un ensayo aleatorio, los investigadores de Facebook aún podrían recuperar los datos de los usuarios en el futuro para poner a prueba las teorías predictivas. Sin embargo, la investigación también deberá encontrar la respuesta fundamental cuando decidimos actuar políticamente: ¿Tengo el coraje de reflejar mi opinión política virtual en la realidad, o solo mantengo una postura inofensiva online? Estos ejercicios son un buen experimento para averiguarlo.