Cuando se cumplen 25 años de la puesta en órbita del telescopio Hubble, repasamos algunos de los avances científicos y brillantes imágenes que nos ha ofrecido este instrumento.

Por Angela Bernardo para Think Big. El telescopio Hubble cumple en 2015 sus primeros 25 años. Desde que fuera puesto en órbita en 1990, nuestro particular ‘ojo’ del espacio ha captado algunas de las imágenes más espectaculares del Universo. Su trabajo ha permitido también importantes avances y descubrimientos sobre galaxias, estrellas y planetas cercanos.

La idea de construir un telescopio espacial es mucho más antigua que el propio Hubble. Tras la II Guerra Mundial, el científico Lyman Spitzer, investigador de la Universidad de Yale, propuso que un telescopio en órbita sería mucho más útil que los situados sobre el planeta. La atmósfera de la Tierra distorsiona algunas de las observaciones de estos instrumentos, e incluso llega a bloquear las emisiones de rayos X de eventos que suceden a altas temperaturas.

Por estas razones, Spitzer sugería en su artículo Astronomical Advantages of an Extra-Terrestrial Observatory la construcción de un telescopio que nos permitiera profundizar en la física del Universo. Ese instrumento era el Hubble, que finalmente ha impulsado descubrimientos tan importantes como éstos:

¿CÓMO ERA EL UNIVERSO EN UN PRINCIPIO?

En 1995, el telescopio Hubble tomó instantáneas de una pequeña región de la constelación de la Osa Mayor durante diez días consecutivos. Su trabajo permitió recrear una fotografía con 342 exposiciones diferentes, que sería conocida después como ‘campo profundo del Hubble’.

La imagen incluía más de 3.000 objetos, en su mayoría galaxias, entre las que destacan algunas de las más jóvenes y distantes que se conocen hasta el momento. Es decir, la fotografía del campo profundo del telescopio Hubble nos permite ver cómo pudo ser el Universo en un principio. Su relevancia científica ha sido tan importante que ha inspirado la publicación de más de 400 artículos de investigación.

¿CUÁNTOS AÑOS TIENE EL UNIVERSO?

Determinar la verdadera edad del cosmos fue una de las grandes premisas por las que el telescopio Hubble fue puesto en órbita. Gracias a este instrumento, hoy sabemos que el Universo nació hace 13.700 millones de años. ¿Cómo hemos logrado a este cálculo tan preciso?

El telescopio Hubble nos permitió estudiar las cefeidas, un tipo de estrellas que varían su luminosidad de forma periódica. La relación existente entre los cambios cíclicos de luminosidad y su brillo intrínseco, propuesta por la astrónoma Henrietta Leavitt, sentó las bases para conocer la edad del Universo. Posteriormente, Edwin Hubble formuló una constante que serviría para medir la velocidad de expansión del cosmos y su antigüedad.

Antes del telescopio Hubble, se creía que la constante era 50 kilómetros por segundo por megapársec. La puesta en marcha del instrumento, permitió precisar mejor este número hasta determinar la cifra de 72. Estos cálculos fueron fundamentales para desvelar la verdadera edad del Universo.

EL COSMOS SE EXPANDE RÁPIDAMENTE

En 2011, el Premio Nobel de Física reconoció el trabajo de Saul Perlmutter, Brian P. Schmidt y Adam G. Riess. Sus estudios sobre las supernovas de tipo Ia, también conocidas como ‘candelas astronómicas’, permitieron medir las distancias a partir de la luminosidad observada.

Estas estimaciones, realizadas a partir de las fotografías captadas por el telescopio Hubble, fueron clave para saber que nuestro Universo no sólo se expande, sino que lo hace de forma acelerada. En otras palabras, cuanto más viejo es el cosmos, más rápidamente se expandirá.

LOS AGUJEROS NEGROS, AL ACECHO

La grandeza del Hubble no reside únicamente en las promesas que ha logrado cumplir en sus 25 años de existencia. Este instrumento científico ha sido clave para descubrir aspectos del cosmos totalmente desconocidos hace décadas.

Por un lado, el telescopio Hubble fue capaz de ofrecer las primeras evidencias sobre la existencia de agujeros negros supermasivos. La idea, calculada de forma teórica por Albert Einstein en 1915, se convertía en realidad en 1994, cuando los astrónomos detectaron el primer objeto de este tipo en el centro de la galaxia M87.

Por otro lado, el telescopio Hubble también permitiría descubrir agujeros negros en sitios inesperados. Éste fue el caso del hallazgo de dichos objetos en el centro de los cúmulos globulares. Es decir, los agujeros que ‘engullen’ todo lo que les rodea (hasta la luz) también se encuentran en los grupos de estrellas cercanos a las propias galaxias.

¿CÓMO NACEN LAS ESTRELLAS?

Otra de las incógnitas que ha despejado el telescopio Hubble se relaciona con el nacimiento de las estrellas. En 1995, el instrumento logró captar las fotografías más detalladas de los discos y chorros estelares que se forman en los instantes previos al nacimiento de una estrella.

Las imágenes de la nebulosa de Orión, considerada como una de las grandes maravillas del cielo nocturno, nos han permitido saber cómo se produce la evolución desde las nubes difusas de gas a las estrellas primerizas. En ocasiones, estos discos y chorros gaseosos también dan lugar a la formación de planetas.

25 AÑOS DE DESCUBRIMIENTO

En sus veinticinco años de existencia, el telescopio Hubble nos ha permitido conocer algunos detalles desconocidos de los planetas extrasolares. Su trabajo también ha ayudado a determinar qué ocurre cuando un cometa choca contra un planeta, como sucedió con el cometa Shoemaker-Levy 9 en 1994 al impactar sobre la superficie de Júpiter.

La muerte de las estrellas o los estallidos de rayos gamma han sido otros temas abordados por el telescopio Hubble. Cuando se cumple el primer cuarto de siglo desde su puesta en órbita, merece la pena echar la vista atrás y comprobar los impresionantes avances e imágenes conseguidas gracias a este instrumento especial.

Imágenes | Hubble ESA (Flickr), Hubble (Wikimedia), Hubble ESA II (Flickr), NASA (Wikimedia).