Equipo internacional de astrónomos logró identificar la estructura "Abell 2744" en el momento en que el universo sólo tenía 500M de años. Hoy tiene 13.800M.

Tras del Big Bang se produjo una época de oscuridad, donde la materia no dejaba pasar la luz. Pero la interacción entre las partículas y el efecto de gravedad hizo que todo se “acomodara” y el cosmos de a poco se hiciera transparente. Al mismo tiempo, las galaxias y estrellas se formaron y comenzaron a ser más abundantes, pero muy poco se sabe de este periodo ya que la tecnología aún no es capaz de observarlo en detalle.

Aun así, un grupo internacional de astrónomos logró confirmar lo que hasta ahora es el cúmulo de galaxias más lejana que se haya detectado denominado Abell 2744, más conocido como el Cluster de Pandora, utilizando los telescopios espaciales Hubble y Spitzer bajo el Hubble's Frontier Fields observing programme.

(En esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble se puede ver el cúmulo de galaxias Abell 2744. En los detalles, lado derecho, se aprecia la imagen —distorsionada por la gravedad del mismo cúmulo— de una pequeña galaxia. La luz de esta última demoró 13 mil millones de años en llegar a la Tierra, lo que la convierte en el objeto confirmado más distante hasta ahora. Crédito: NASA, ESA)

“Esto es muy importante porque nos permite conocer mejor qué pasó cuando el universo era muy joven y cómo se formaron las galaxias en ese entonces”, asegura Franz Bauer, académico del Instituto de Astrofísica de la PUC de Chile (IA), quién participa del equipo de investigación.

Dado que la galaxia confirmada es muy débil y está muy lejos, los astrónomos se valieron de otro objeto celeste para poder detectarla. Un cúmulo de galaxias hizo de un lente gravitacional —fenómeno que se produce cuando un cuerpo masivo está entre la Tierra y lo observado, y que modifica la luz ampliándola al observador—. En este caso, el brillo de la pequeña galaxia fue aumentado en diez veces, lo que permitió que fuera encontrada.

Otra propiedad única de la galaxia detectada es que, a pesar de que hay otras 10 candidatas esperando su confirmación, esta es uno de los objetos remotos más pequeños y débiles encontrados.

Aun así, los astrónomos pudieron determinar que se trata de una galaxia muy joven y que tiene una tasa de formación de estrellas que equivale a un tercio del que tiene la Vía Láctea. “Esto significa que podemos aprender mucho sobre cuán rápido y en qué tipo de ambientes extremos se pueden formar las estrellas.  Además, es una contribución muy importante para los modelos de evolución de galaxias, los que tratan de predecir en detalle cómo el universo evolucionó”, explica Franz Bauer.

El ser capaces de detectar objetos como este, agrega Leopoldo Infante, académico del IA y director del Centro de Astro-Ingeniería UC, es fundamental porque “llevamos más de 10 años en este tipo de búsquedas y finalmente estamos lográndolo. Esto gracias, en parte, a los recursos que tenemos en Chile y a la calidad de nuestros estudiantes así como también de los investigadores postdoctorales.”

El trabajo aparece publicado en The Astrophysical Journal Letters.