Las sillas no alcanzaron para acomodar a todos los asistentes que se quedaron a ver a las finalistas de la edición 2019 del Pitch Competition de WeXchange, el evento que convoca fundadoras de América Latina para conectarse y mostrar sus emprendimientos. Un estruendoso aplauso sacudió el centro de eventos del Paso la Galería en Asunción, Paraguay, cuando las seis finalistas se presentaron en el escenario.

Una de ellas fue Regina Espinoza Athié, CEO del startup Cuéntame, una compañía de healthtech que ofrece terapia en línea a través de videollamada con psicólogos certificados de forma profesional y confidencial, haciendo más accesible la salud mental.

"Yo veía ese emprendimiento y pensaba: wow, qué lindo proyecto, ¿cuánto faltará para que la gente entienda lo fundamental de este emprendimiento?", recuerda Marta Cruz, fundadora y socia directora de NXTP Ventures y organizadora del evento.

Hoy no hay eventos en salones de eventos, pitch competitions, demodays ni investors days. Tampoco hay reuniones de networking ni conversaciones de pasillo. ¿Se acuerdan para qué servían las tarjetas de presentación? 

Pese a esta imagen apocalíptica que dejó el COVID-19, Cuéntame está trabajando más que nunca, atendiendo a usuarios para ayudar a lidiar con el duelo, la soledad del confinamiento, organizarse en el teletrabajo y enfrentar el miedo a salir. Durante este período, esta startup mexicana encontró nuevas oportunidades para trabajar con transnacionales en Argentina, Colombia, Chile, e incluso España.

"Mira, qué fantástico esto de mirar el futuro", sonríe Cruz.

Marta Cruz de NXTP y Sergio Delgado de Fundación da Vinci

Deja vú

Durante la primera semana de octubre de 2008, la compañía de Venture Capital (VC) internacional, Sequoia Capital realizó una reunión confidencial con los principales representantes de las compañías de su portafolio, pero las notas de esta junta fueron filtrados a la comunidad. Se reveló una presentación de 56 láminas de la VC, en el que advertía a los fundadores cómo estar listos para la inminente tormenta financiera. La primera página abría con un tono sombrío: sobre una lápida mortuoria, estaba escrito en rojo y mayúsculas “R.I.P Good Times”.

La presentación terminó con la ominosa frase: “get real or go home”.

Crunchbase reportó que el ambiente de fondos de inversión cambió dramáticamente en 2009. Respecto al año anterior, las inversiones series A, B y C bajaron 40%, 41% y 46% respectivamente. Las industrias más afectadas fueron biotecnología (-29,4%), internet (-39,7%) y cuidado médico y salud (-40%), según estudio de Erasmus University de Rotterdam

Actualmente, la situación no es muy distinta. Según Pitchbook, 7.200 startups se están quedando sin fondos, mientras que en tres meses los VCs realizaron solo 541 deals de serie B, mucho menos que el mismo período del 2019, en el que se realizaron 964 deals, según Crunchbase.

Ya en Latinoamérica, el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) informó que ocho de cada diez emprendimientos están siendo fuertemente afectados por la crisis. De aquellos que no han puesto en marcha su emprendimiento, la mitad interrumpieron el proceso, el 53% de los que ya vendían, dejaron de hacerlo, y solo la mitad de los encuestados respondieron que podrían resistir hasta dos meses sin cerrar la empresa.

"No quiero repetirte acá frases clichés de bienvenida la crisis, que es necesaria para cachetearnos nuevas oportunidades. Es un discurso muy ingenuo” dice Sergio Delgado, fundador y director de la Fundación da Vinci, la incubadora uruguaya que está presente en cuatro países de la región. “Nosotros vemos esta situación para mostrar nuestro compromiso con la comunidad y en mantener a flote nuestra estructura y unidades”, agrega.

Así, todos los entrevistados para este reportaje afirmaron que, durante los primeros días de teletrabajo, lo primordial fue contactar a las compañías del portafolio. Con los emprendimientos incipientes no fue difícil conversar remotamente y con aquellos más grandes y con oficinas en varias partes del mundo tuvieron que adaptarse a esta nueva realidad online. “Nosotros hemos apostado más a los emprendedores que a sus ideas", dice Pedro Pablo del Campo, partner de Magma Partners, quien está ocupando una plataforma digital para monitorear todas sus inversiones para entender la situación de cada empresa y sus riesgos de forma activa.

Por su parte, NXTP Ventures se encargó en crear un espacio para intercambiar buenas prácticas entre los startups, como también en realojar al personal que fueron despedidos de emprendimientos que se vieron afectados financieramente a otras compañías que han necesitado apoyo al experimentar una mayor demanda durante el período.

"Estamos viendo una crisis muchísimo más grande que la de 2001, no tiene precedentes. Nos afecta a todos, todos los países y a todos los segmentos. Nos ha tocado vivir un momento interesante", dice Cruz. "Hay una gran tristeza por los emprendedores que no logran salir de esta, pero simplemente lo que esta crisis ha hecho fue acelerar el proceso de descubrir que su producto o servicio no era algo que resolviera una necesidad importante", medita Patricia Saenz, socia fundadora de EWA Capital.

Una razón fundamental de este cambio de comportamiento respecto a la crisis de 2001 y 2008, en el que las corporaciones e inversionistas no dudaron en amputar su brazo de capital de riesgo, es la necesidad por innovación.

Pedro Pablo del Campo de Magma Partners y Patricia Saenz de EWA Capital

Surfeando la ola de la crisis

¿Por qué invertir y apoyar startups de base tecnológica? Tenía muchas respuestas para esta pregunta. La más importante, porque son las que nos permite estar conectados remotamente, y por ejemplo, compartir plataformas de trabajo en equipo como @MURAL y estar protegidos con @vusecurity. #COVID19”, escribió Marta Cruz en su Twitter el 10 de marzo.

Así como Cuéntame o el emprendimiento de espacio de trabajo digital para la colaboración virtual, Mural, y soluciones de protección de identidad y prevención de fraudes, VU Security, varios de los emprendimientos de los portafolios de los VCs entrevistados vieron un aumento explosivo en la demanda por sus productos. “Nos encontramos con la grata sorpresa cuando varios fundadores nos dijeron: ‘me da pena decírtelo, pero yo estoy re feliz’”, recuerda Cruz.

Según los inversionistas consultados, los grandes ganadores durante esta pandemia son aquellos emprendedores que ofrecen soluciones en industrias consideradas imposibles de digitalizar, como la educación y salud, que de un día al otro tuvieron que entregar información, servicios y atención de forma remota para descongestionar sus espacios. Por ejemplo, el emprendimiento incubado por Fundación da Vinci, Basilisa, la única editorial de habla hispana pensada para niños con dislexia, aumentó en ventas y agregó nuevas alianzas. Mientras que para 1doc3, la plataforma colombiana de consulta médica financiada por EWA Capital, la pandemia abrió la posibilidad de trabajar con el sector público.

También fueron beneficiadas aquellas organizaciones que han conseguido resolver las necesidades urgentes de empresas que necesitan transformar partes de sus operaciones, como el retail que necesita acelerar sus procesos de logística, y los servicios de seguros que solo podrán sobrevivir si son capaces de ofrecer un servicio digital punta a punta. Ahí está el ejemplo de la colombiana Liftit, la plataforma que compañías y a los conductores de carga, invertidos por NXTP, que actualmente se está expandiendo a Chile, Perú y Costa Rica. Por otro lado, Jooycar, el Insurtech del portafolio de Magma Partners, levantó US$ 700 mil en junio de este año a través de HCS Capital y se está preparando para lanzarse en Estados Unidos en septiembre.

La razón por la que EWA Capital no se ha visto tan impactada, o casi favorecida, por la crisis fue su estrategia de invertir en emprendimientos de impacto, dice Saenz. Satisfacer la necesidad de una población más digitalizada y apostar por fundadoras mujeres para promover la diversidad, una estrategia de crecimiento comprobada, es un proceso lógico para la inversionista.

"Muchos piensan que impacto es filantropía, pero no es así”, dice Saenz. “Ser un VC rentable en América Latina es distinto al de Silicon Valley. No estamos buscando el próximo carro que vaya a la luna, sino que estamos aplicando negocios que resuelven las necesidades de la región, lo que minimiza el riesgo”, afirma.

Los grandes ganadores durante esta pandemia son aquellos emprendedores que ofrecen soluciones en industrias consideradas imposibles de digitalizar, como la educación y salud, que de un día al otro tuvieron que entregar información, servicios y atención de forma remota para descongestionar sus espacios.

Dificultades

Pese al positivismo, el realismo sobre la gravedad de la situación está en la consciencia de todos los inversores. Según el estudio de BID, la principal necesidad de los fundadores durante esta crisis es obtener capital semilla para sostener su actividad, pero la realidad es que la cantidad de capital inyectada en inversión de riesgo va a crecer en velocidades menores que en los períodos anteriores o, simplemente, detenerse. “Con el COVID-19, todos se asustaron y pusieron un freno. Claramente, viene una crisis y habrá muchos que no podrán volver a despegar de este alto”, dice Saenz.

Esta reticencia de colocar capital en inversiones riesgosas, también se traduce en un mayor estándar por parte de los VCs al seleccionar y trabajar con startups. Si antes Magma Partners podía apostar por startups con 6 a 8 meses de vida, ahora buscan aquellos sobre los 12 a 15 meses, ya que la crisis económica generada por la pandemia podría llegar hasta 2021. EWA Capital, por su parte, advirtió a sus fundadores que se verán sometidos a mayor escrutinio en sus modelos y monetización, la práctica del cash burning – tan normalizada en el mundo de los startups – tendrá que volverse más sensible y se les van a exigir a llegar a su umbral de rentabilidad 

En esta situación, los representantes de los VCs entrevistados realizan un llamado a los inversionistas tradicionales en apostar por la región, especialmente a los que movilizan grandes cantidades de capital, como las empresas de gestión de fortunas o fondos de pensiones. "Tenemos un gran desafío de evangelizar a los inversores que tradicionalmente están involucrados a lo más seguro, como commodities, agricultura y viviendas", dice Delgado, de la Fundación da Vinci.

Pero el llamado no está dirigido para pedir ayuda para los emprendedores regionales, sino también para apoyar la innovación que va a ser uno de los caminos que permitirá acelerar el crecimiento económico. “Hace 10 años se invertía en lo que fuera, petróleo o en bonos de Venezuela, solo por la rentabilidad. También lo vemos ahora, cuando varios sacaron dinero de la región durante las protestas. Y les digo: qué falta de compromiso a este mercado de riesgo que sí ha dado resultados”, encara Saenz. “Tienen que cambiar el chip de simplemente hacerlo solo por la rentabilidad, sino por el impacto que generan los fondos de VC en el país, emprendedores y en el desarrollo de la región”, concluye. 

Realismo mágico

Las multinacionales Cloudera, Groupon, Fitbit, WhatsApp, Airbnb y Uber fueron creados entre 2007 y 2009, mientras que las compañías tecnológicas convertidas en estándares del mercado, Google, PayPal y SpaceX fueron fundadas un poco antes o después del estallido de la burbuja del puntocom en 2001. Pese a que se van a cerrar muchas compañías, también va a ser interesante observar cuáles serán las que captan las necesidades, realmente innovan y surjan durante este período de dificultad. 

Además de los verticales mencionados que están obteniendo mucha atención, las otras verticales que continuarán en la mira de los inversionistas, aún después de la tormenta del COVID-19, son aquellas que entregan softwares as a service (SaaS) a empresas y que desarrollan biotecnología, soluciones en farmacia y en salud.

Por otro lado, la forma en la que los fondos trabajan con los inversionistas también se verá afectada por este fenómeno internacional, no solo por el hecho de tener que conectarse de forma remota – que crea un poco de desasosiego al estar hablando de montos importantes de capital – sino también en cómo se une la urgencia que tienen las empresas por incorporar tecnologías, la confianza que entregan los fondos de VCs exitosos y las pruebas reales que han entregado los emprendimientos locales de que se puede lograr una gran adquisición o hasta salir a una oferta pública inicial.

"Vamos a empezar a ver mucha oferta de la parte corporativa para hacer inversiones o adquisiciones en startups porque no tienen tiempo ni capacidad para poder comprar toda esta brecha que dejaron atrás por no actualizarse y tienen que generar ahora”, dice Marta Cruz de NXTP. “La gente que estaba dudosa en entrar al mercado de capital de riesgo tienen una gran oportunidad porque, por un lado, los fondos que han sido exitosos durante este período van a tener los mejores deals y, por otro, la industria se va a filtrar naturalmente, por lo que va a haber menos fondos, pero con mejores rendimientos históricos para escoger”, agrega del Campo de Magma Partners.