Científicos en informática han intentado por décadas descifrar el comportamiento de las partículas subatómicas. Google acaba de dar un paso clave a lo que supone una nueva era en este campo.

Google anunció este miércoles que consiguió un hito en la investigación informática al resolver un problema complejo en minutos con un “computador cuántico”, una tarea que le llevaría años al más poderoso súper computador del mundo.

La confirmación oficial del avance en computación cuántica se informó en un documento publicado en la revista científica Nature, luego de semanas de controversia tras una filtración de un borrador, por las dudas de que la afirmación de Google sobre la “supremacía cuántica” sea válida.

Científicos en informática han intentado por décadas descifrar el comportamiento de las partículas subatómicas que existen simultáneamente en diferentes estados, en contraste con el mundo “real” que las personas perciben.

Mientras que la informática tradicional utiliza bits, o números uno y cero indistintamente, la informática cuántica utiliza bits cuánticos, o qubits, que pueden ser cero y uno al mismo tiempo.

Esta propiedad, llamada superposición, se multiplica exponencialmente a medida que los qubits se yuxtaponen. Mientras más qubits puedan combinarse, más sofisticada y poderosa es una computadora cuántica.

Pero hay un detalle: los investigadores deben enfriar los qubits hasta llevarlos a un nivel cercano a cero absoluto para evitar la vibración o “ruido”, que causa errores que pueden afectar los cálculos. Es una tarea extremadamente difícil en la que un equipo de científicos de Gooogle, una unidad de Alphabet Inc, ha logrado avances significativos.

El logro de Google

El presidente ejecutivo Sundar Pichai comparó el logro con el primer cohete que pudo dejar la atmósfera de la Tierra y alcanzar el espacio, un progreso que convirtió a los viajes interplanetarios en un escenario plausible.

“Para quienes están trabajando en ciencia y tecnología, es el momento exacto del ‘eureka’ que han estado esperando: el hito más significativo a la fecha en la carrera por hacer de la informática cuántica una realidad”, escribió Pichai en un blog.

Google desarrolló un microprocesador, llamado Sycamore, que enlaza un total de 54 qubits. En su experimento, los investigadores consiguieron que 53 de los qubits, conectados entre sí por un patrón entramado, interactúen en el llamado estado cuántico.

Después ingresaron en el computador una tarea compleja para que detectara patrones en una serie de números que supuestamente no tenían relación. El ordenador resolvió el problema en 3 minutos y 20 segundos y los científicos estiman que el mismo ejercicio le habría tomado 10.000 años a Summit, el computador más poderoso que existe hasta ahora.

“Este incremento dramático de la velocidad en relación a todos los algoritmos clásicos es una manifestación experimental de la supremacía cuántica para esta tarea específica computacional, lo que proclama un paradigma informático sumamente anticipado”, escribió el equipo de investigación, liderado por firma de inteligencia artificial Frank Arute de Google.

¡Objeción!I IBM hace su alegato

Cloud, transformación digital e inteligencia artificial han sido algunos de los campos de batalla para la competencia entre los grandes actores de la industria tecnológica. Y todo indica que ahora la supremacía cuántica, se suma a ellos.

IBM asoma como el gran antagonista en esta disputa. Desde la filtración con los avances de Google, la compañía de Armonk (NY) ha tratado de rebajar la importancia de estos con artículos, comunicados y ciertas demostraciones a periodistas en su propia sede. 

En resumidas palabras, Google exagera. Ese es el mensaje que se desprende desde IBM.  "Defendemos que una simulación ideal de la misma tarea [que explica Google en su artículo filtrado] puede ser ejecutada por un sistema convencional en 2,5 días y con mayor fidelidad", dice IBM en un post citado por El País.

Según agrega el medio, la comunidad científica está siguiendo este debate, aunque trata de poner paños fríos al dilema comercial: “ “IBM asegura que puede reproducir el cálculo del ordenador cuántico de Google mediante un manejo astuto de las capacidades de un ordenador convencional”, dice Diego Porras, investigador en tecnologías cuánticas del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Y añade: “En los próximos meses se estudiará en detalle si el ordenador cuántico de Google puede efectuar una operación que supera a cualquier ordenador clásico. En cualquier caso, no se pone en duda que en algún momento un ordenador de, digamos, 100 qubits podrá superar a uno convencional”.

A diferencia de otros rubros de la tecnología, cuando comparamos o reseñamos productos comerciales ya entregados, aquí nos referimos a procesos e investigaciones que se mantienen en curso, que están totalmente abiertos al debate científico y que, por supuesto, no se dilucidará de un momento a otro, pues hablamos de tecnologías de vanguardia en pleno desarrollo.

 "Es un experimento tan complejo que nos va a llevar tiempo comprobar que está funcionando como Google dice", comenta Juani Bermejo-Vega, informática cuántica e investigadora en la Universidad de Granada. "Porque en ciencia hay que contrastar los resultados, sobre todo siendo un tema tan político", publica el periódico español.

Ante la refutación de IBM, Google ha guardado silencio argumentando que prefiere que el artículo definitivo hable por sí solo. Sin embargo, Sundar Pichai, presidente ejecutivo de Google, sigue de cerca y muestra su confianza en el proyecto: “Este logro es un buen recordatorio de que los avances científicos son maratones, no sprints. En Google siempre hemos creído en apuestas a largo plazo. Las llamamos ‘moonshots’ [objetivo la Luna]. Siempre hemos sabido que la computación cuántica ha sido uno de ellas”.