Virgin ha dicho que planea al menos dos vuelos de prueba más del avión espacial en los próximos meses antes de comenzar la operación comercial regular en 2022. Se estima que el valor potencial del mercado del turismo espacial alcanzará los US$ 3.000 millones anuales para 2030.

Ejecutivos de la industria espacial, futuros clientes y otros estuvieron presentes en una reunión festiva para presenciar el lanzamiento, transmitida en vivo en una presentación organizada por el presentador de televisión Stephen Colbert.

Entre los presentes se encontraba el también multimillonario y pionero de la industria espacial Elon Musk, fundador del fabricante de automóviles eléctricos Tesla Inc. El cantante de R&B nominado al Grammy, Khalid, subió al escenario después del vuelo para interpretar su próximo sencillo "New Normal".

El resplandeciente avión espacial blanco se elevó el domingo unido a la parte inferior del jet de doble fuselaje VMS Eve (llamado así por la difunta madre de Richard Branson) en un despegue desde Spaceport America, una instalación estatal cerca de la ciudad de Truth or Consequences. Virgin Galactic arrienda una gran parte del sitio de 18.000 acres.

Al llegar a su punto de lanzamiento a gran altitud a unos 46.000 pies (unos 14.020 metros), el avión cohete de pasajeros VSS Unity fue liberado de la nave nodriza y cayó cuando la tripulación encendió su cohete, enviándolo como un rayo hacia arriba a una velocidad supersónica hacia la oscuridad del espacio a unas 53 millas (85,9 km) de altura.

La estela del avión espacial era claramente visible desde el suelo mientras se elevaba a través de la atmósfera superior, entre los vítores de la multitud de abajo.

En el vértice del ascenso con el cohete apagado, la tripulación experimentó unos minutos de microgravedad, antes de que el avión espacial cambiara al modo de reentrada y comenzara un descenso deslizante a una pista de aterrizaje en el puerto espacial. El vuelo completo, desde el despegue hasta el aterrizaje, duró aproximadamente una hora.

"He soñado con esto desde que era un niño, y nada podría prepararte para la vista desde el espacio", dijo Branson a cientos de entusiastas seguidores desde un escenario fuera del complejo Gateway to Space de Virgin Galactic en el puerto espacial, antes de que él y sus compañeros de tripulación se mojaran unos a otros con champán.

El temerario ejecutivo había batido récords mundiales anteriormente con hazañas de cruzar el océano en globos aerostáticos.

El astronauta canadiense retirado Chris Hadfield colocó alas de astronauta producidas por Virgin en los trajes de vuelo azules que usaban Branson y su equipo. Los pines de ala oficiales de la Administración Federal de Aviación se presentarán en una fecha posterior, dijo un portavoz de la compañía.

BOLETOS DE ALTO COSTO

Virgin ha dicho que planea al menos dos vuelos de prueba más del avión espacial en los próximos meses antes de comenzar la operación comercial regular en 2022.

Varios cientos de aspirantes a astronautas adinerados ya han reservado reservas, a un precio de alrededor de US$ 250.000 por boleto. El banco de inversión UBS ha estimado que el valor potencial del mercado del turismo espacial alcanzará los US$ 3.000 millones anuales para 2030.

Probar que los viajes en cohete son seguros para el público es clave.

Un prototipo anterior del avión cohete Virgin Galactic se estrelló durante un vuelo de prueba sobre el desierto de Mojave en California en 2014, matando a un piloto e hiriendo gravemente a otro.

CARRERA EN EL ESPACIO

Su paseo también eclipsó la empresa rival de astro-turismo Blue Origin y su fundador, Bezos, en lo que se ha popularizado como la "carrera espacial multimillonaria". Bezos ha estado planeando volar a bordo de su propio cohete suborbital, el New Shepard, a finales de este mes.

Branson ha insistido en que él y Bezos son rivales amistosos y no están involucrados en una competencia personal para vencer entre sí en el espacio.

Blue Origin, sin embargo, ha menospreciado a Virgin Galactic por no ser una verdadera experiencia de vuelo espacial, diciendo que, a diferencia de Unity, el New Shepard de Bezos supera la marca de 62 millas (100 km), llamada línea Kármán, establecida por un organismo de aeronáutica internacional como la que define el límite entre la atmósfera y el espacio de la Tierra.

"New Shepard fue diseñado para volar por encima de la línea Kármán, por lo que ninguno de nuestros astronautas tiene un asterisco al lado de su nombre", dijo Blue Origin en una serie de publicaciones en Twitter el viernes.

Sin embargo, la agencia espacial estadounidense NASA y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos definen a un astronauta como cualquier persona que haya volado a más de 50 millas (80 km).

Un tercer jugador en la carrera espacial, SpaceX de Musk, planea enviar a su primera tripulación totalmente civil (sin Musk) a la órbita en septiembre, después de haber lanzado numerosas cargas útiles y astronautas a la Estación Espacial Internacional de la NASA.

Los dos pilotos del avión espacial eran Dave Mackay y Michael Masucci. Los otros tres especialistas de la misión fueron Beth Moses, la instructora principal de astronautas de la compañía; el ingeniero principal de operaciones de Virgin Galactic, Colin Bennett; y Sirisha Bandla, vicepresidenta de operaciones de investigación y asuntos gubernamentales.