José Otero, Director de 4G Americas para América Latina y el Caribe, nos comenta los beneficios de estos programas en línea como una forma de democratización de la educación.

Los Cursos Online Masivos y Abiertos (COMA, también llamados MOOC o Massive Open Online Courses en inglés) representan una oportunidad de progreso y educación continua para las personas adultas hoy en día. Una de las mayores ventajas que brinda esta herramienta es la posibilidad de acceder a la educación en forma remota, lo que la convierte en un medio ideal para las personas en comunidades rurales o alejadas, o que por algún motivo no cuentan con la posibilidad de trasladarse a centros educativos. Otro beneficio es la flexibilidad horaria para realizar estos cursos, lo que resulta conveniente para personas que trabajan. 

Para acceder a este tipo de contenido educativo, basta con contar con una conexión a Internet. Con tener un equipo básico, los estudiantes pueden acceder a lecciones de las más prestigiosas universidades incluso de manera gratuita. Esto puede contribuir significativamente a reducir la brecha que existe en el acceso a la educación. 

Comparto la idea de que los COMA (o MOOC) pueden ayudar a democratizar la educación, pero aún existe un largo camino por recorrer. El simple hecho de que más del 80% de los matriculados a este tipo de cursos han tenido algún tipo de educación universitaria indica que todavía hay mucho trabajo por hacer para difundir esta alternativa entre aquellas personas que no han alcanzado ese grado de instrucción. Quienes son, justamente, aquellos para quienes los COMA pueden tener un impacto aún mayor en sus vidas.  

Si bien aún no existe un documento o investigación definitiva que mida a nivel global, mediante información empírica, el alcance o impacto que pueden tener los COMA como herramientas de desarrollo social, existen distintas iniciativas que permiten inferir la importancia de esta modalidad educativa para distintas comunidades y la población en general. 

Quien ha mostrado interés en aplicar los MOOC para el desarrollo de talentos y habilidades útiles para el mercado laboral ha sido la Comisión Europea, que ha encargado un estudio publicado en mayo de 2014, denominado “Report on Web Skills Survey: Support services to Foster Web Talent in Europe by encouraging the use of MOOCs focused on web talent”. Esta investigación buscaba conocer si la oferta de MOOC en destrezas digitales para la web —como lenguajes HTML, XML, CSS, Java, Python, entre otros, computación en la nube, desarrollo de juegos, etcétera— estaba en sintonía con el mercado laboral y con los requerimientos de las empresas potencialmente empleadoras. Resumiendo, la Comisión Europea determinó que existe aún una necesidad de fomentar el desarrollo de MOOC que atiendan las necesidades de educativas en destrezas digitales de su población por medio de mecanismos que faciliten la reducción de costos en la elaboración de estos cursos sin que esto comprometa su calidad educativa. 

Otro ejemplo del interés que comienzan a despertar los MOOC entre los organismos gubernamentales corresponde a Arabia Saudita, donde el Ministerio del Trabajo ha establecido en julio del año pasado un acuerdo con la plataforma edX —creada por la Universidad de Harvard y el Instituto Tecnológico de Massachusetts—, con el objetivo de ofrecer cursos a jóvenes, personas con alguna incapacidad física, mujeres y habitantes de comunidades rurales. La idea de esta iniciativa es crear contenido en árabe (ya sea nuevo o traduciendo cursos existentes en edX) para mejorar el nivel educativo de estos grupos, especialmente en áreas donde tradicionalmente no tienen gran representación como son las carreras técnicas, salud o negocios. Lo diferente de este emprendimiento es que tendría un componente adicional de Investigación y Desarrollo (I&D) para que la capacitación incluya la interacción con nuevas tecnologías. 

Tal vez el caso más cercano que se puede rastrear es el del programa Knowledge.tt, lanzado por el gobierno de Trinidad y Tobago junto con la Universidad de Trinidad and Tobago para la creación de centros de estudios que facilitarán el acceso a cursos del Khan Academy y la plataforma COMA Coursera a la población. Aparte del certificado que ofrece Coursera a sus estudiantes, los estudiantes de “knowledge.tt” recibirán un certificado de la entidad trinitaria y la posibilidad de hacer una pasantía en más de 400 empresas que están colaborando con el programa. Como modelo de iniciativa gubernamental apoyado por el sector privado, Knowledge.tt puede considerarse un programa pionero en el mundo. 

Pero para poder explotar todo el potencial de los COMA en economías emergentes, se deben dar una serie de requisitos. En primer lugar, es necesario dotar a la mayor cantidad posible de la población de conexión a Internet de calidad y a precios razonables, para permitir el acceso a esta modalidad educativa a la mayor cantidad de personas posibles. Además, es preciso también que aquellos gobiernos que han desarrollado programas o agendas de conectividad incluyan en estos planes componentes de teleducación, así como también de telesalud, teletrabajo, Gobierno electrónico y otras iniciativas de desarrollo social mediante las tecnologías de la información y las comunicaciones (TIC).