La sonda de la NASA enviada para tomar imágenes del planeta enano pasa a poco más de 12.000 km. de este, lo que abrirá una nueva era de conocimiento respecto a este lugar del sistema solar.

Luego de un viaje de nueve años y medio, 5.000 millones de kilómetros y a una velocidad de más de 49.300 km/h, New Horizons pasó a 12.430 km de Plutón, lo que permitirá a los científicos ver por primera vez de cerca la superficie del planeta enano.

La sonda ha sido enviada específicamente para tomar imágenes de este cuerpo, una parte del sistema solar que ha estado congelada durante miles de millones de años. Los datos se transmiten a la estación de seguimiento del Complejo de Comunicación Espacial de Canberra, lo que la convierte en el primer lugar del mundo en ofrecer imágenes cercanas de Plutón, un logro histórico para la humanidad.

"Es muy emocionante porque nunca hemos visitado Plutón, ya sea con robots o misiones con humanos al estar tan lejos", dijo a Reuters el director del CDSCC, Ed Kruzins.

Hasta ahora poco se sabía de Plutón, el cuerpo planetario más lejano del sistema solar y el último descubierto por la NASA. Fue degradado de planeta a planeta enano en 2006 y se cree que contiene importantes pistas sobre los orígenes del sistema solar.

¿Sobrevivirá la nave al encuentro de alta velocidad?

Según el principal investigador de la misión, Alan Stern, hay una posibilidad en 10.000 que la sonda sea destruida si colisiona con alguno de los numerosos residuos que orbitan el Sistema Solar junto a Plutón, un astro que durante mucho tiempo fue considerado un planeta en toda regla hasta que en 2006 cayó de categoría.

"La nave está a 47.000 millas de Pluton, realizando tomas a una milla por pixel (de resolución)", tweeteó el equipo de New Horizons de la NASA en la mañana del martes.

Stern había señalado la víspera que los expertos investigaron las posibilidades de que haya desechos en torno a Plutón y no hallaron grandes motivos de preocupación.

De todos modos, los vuelos espaciales son un negocio peligroso: Stern se refirió al Cinturón de Kuiper -el amplio anillo de escombros que rodea el Sistema Solar y donde reside Plutón-, como "más o menos una galería de tiro, donde hay muchos pequeños cometas primordiales y otros objetos más pequeños que Plutón".

Nunca antes una nave se había aventurado hasta el Cinturón de Kuiper y New Horizons lleva viajando hasta allí más de nueve años, en un recorrido unos 5.000 millones de kilómetros. "Estamos volando hacia lo desconocido", dijo Stern a periodistas.

Nuevos descubrimientos

Lo que se sabe hasta ahora de Plutón probablemente cabría en un par de páginas, dijo Stern. En cambio, los datos que enviará New Horizons -si todo sale bien- permitirán escribir libros de texto enteros sobre este misterioso cuerpo celestial.

Por ahora, la pionera misión de la Nasa confirmó la existencia de una capa de hielo polar en Plutón y halló nitrógeno escapando de su atmósfera.

Stern también dijo que el planeta enano, con un radio de 1.185 km, es un poco mayor de lo que se pensaba. Y se esperan muchos más detalles en los próximos días.

"En 24 horas, la calidad de la resolución de nuestra imágenes pasará de 15 Km por píxel, a menos de 100 metros por píxel", dijo Cathy Olkin, científica adjunta del proyecto. "Veremos cuán altas son las montañas y cuán bajos son los valles".

Luego los científicos verán el amanecer y el atardecer en la parte trasera -inexplorada- de Plutón; crearán una imagen completa del astro y sus cinco satélites; y harán un estudio del polvo del Sistema Solar exterior y de la atmósfera en torno a Plutón y su luna mayor, Caronte.

Según John Grunsfeld, administrador asociado de la misión científica de la Nasa, conocer detalles de Plutón ha capturado la atención del público porque revela novedades sobre el origen de la Tierra y genera preguntas mayores, como por ejemplo si es posible la vida extraterrestre.

"El sistema de Plutón es un fósil de los comienzos de nuestro Sistema Solar", dijo Grunsfeld. "Ahora sabremos de dónde venimos (...) Esto abre un nuevo reino en la exploración".

* Con información de Reuters y AFP.