Muchas veces relegadas y escondidas, las mujeres se han ganado su lugar en la industria; sin ellas, la informática no existiría tal como la conocemos.

Por Débora Slotnisky para Cromo - El Observador. Aunque en los últimos años aumentó la presencia femenina en ámbitos laborales que estaban reservados para los hombres, en el sector de la informática aún son minoría. De hecho, a nivel global representan menos del 25% de los empleos de esta industria. Sin embargo, algunas desempeñaron roles tan fundamentales en el desarrollo de la informática, que marcaron hitos trascendentales que merecen ser recordados. 

LAS PIONERAS

Ada Lovelace (1815-1852)

Nacida en 1815, en Londres, Augusta Ada Lovelace es considerada "la madre de la programación informática". Ella hizo la descripción de la máquina calculadora mecánica de uso general de Charles Babbage (considerado "el padre de la informática"), más conocida como "máquina analítica", y desarrolló el primer programa destinado a ser procesado por una máquina programable. Para eso, detalló un plan en el que se describen los pasos que permitirían calcular los valores de los llamados números de Bernoulli, su primer programa. Además, sugirió el uso de tarjetas perforadas como método de entrada de información e introdujo una notación para escribir programas. Si bien durante su vida sus aportes fueron poco apreciados, varios años después de su muerte se empezaron a aprovechar sus fundamentos para los avances de la informática. 

Más tarde aparecieron otras mujeres destacadas: Edith Clarke realizó sus primeros aportes cuando trabajaba en General Electrics. En 1921 patentó una calculadora gráfica que se utilizó para resolver problemas sobre líneas de transmisión eléctrica. Además, fue la primera mujer en presentar una ponencia en la reunión anual del American Institute of Electrical Engineering y la primera profesora de ingeniería, impartiendo clases en la Universidad de Texas, Estados Unidos.

En tanto, la ingeniera estadounidense Evelyn Berezin desarrolló el primer sistema de reservas de tickets aéreos para United Airlines. Además, es recordada como "la madre de los procesadores de texto", una idea que desarrolló en 1968 y que se plasmó en un programa que permitía editar y almacenar textos.

Grace Murray Hopper (1906-1992)

Grace Murray Hopper fue una científica especializada en matemáticas y una militar estadounidense. Se la considera una pionera en el mundo de la informática ya que, entre otros hitos, fue la primera programadora que utilizó el Mark I (la primera computadora electromecánica, construida por IBM) en la década de 1940; además, creó el primer compilador de la historia que usaba órdenes en inglés para procesar datos y sentó las bases para el posterior desarrollo del lenguaje COBOL. 

En 1986, esta científica se retiró definitivamente de la Armada y se incorporó como asesora en Digital Equipment Corporation, rol en el cual participó en foros industriales, dando unas 200 conferencias por año. En su honor se crearon los premios Grace Murray Hopper Award, que se otorgan anualmente a personalidades relevantes del mundo de la computación. 

MÁS LOGROS FEMENINOS

ENIAC (del acrónimo de Electronic Numerical Integrator And Computer) fue la primera computadora de propósitos generales, la cual fue concebida en Estados Unidos y comenzó a comercializarse en 1946. Si bien al momento de mencionar a sus creadores se nombran a John Presper Ecker y John William Mauchly, en el grupo de trabajo había seis mujeres que se ocuparon de programarla. Ellas fueron Betty Snyder Holberton, Jean Jennings Bartik, Kathleen McNulty Mauchly Antonelli, Marlyn Wescoff Meltzer, Ruth Lichterman Teitelbaum y Frances Bilas Spence (apodadas las Top Secret Rosies). 

Gracias a su trabajo, se sentaron las bases para que la programación fuera sencilla y accesible para todos. El equipo creó el primer set de rutinas, las primeras aplicaciones y clases en programación. Su trabajo modificó drásticamente la evolución de la programación. 

Otra pionera es Erna Schneider Hoover que, como empleada de los laboratorios Bell, inventó un sistema de conmutación computadorizado para el tráfico de llamadas telefónicas que reemplazó a los equipos mecánicos de la época. El sistema utilizaba una computadora para supervisar las llamadas entrantes y después ajustaba automáticamente la aceptación de la llamada. Esto ayudaba a eliminar los problemas de sobrecarga. Este invento aún es utilizado en varias compañías de telecomunicaciones. Además, fue una de las primeras personas en contar con una patente de software. 

MÁS CERCA DEL TIEMPO

Margaret Hamilton (1936)

Margaret Hamilton fue la responsable de hacer funcionar las computadoras de las naves del programa Apolo de la NASA. Esta licenciada en matemáticas siempre repetía que cada misión era un sistema formado "en parte por el software, en parte por las personas y en parte por el hardware". Cuando el Apolo 11 alunó, en 1969, el sistema de a bordo del módulo lunar estaba sobrecargado por la cantidad de tareas que tenía que realizar. Sin embargo, el trabajo fue exitoso porque ella y su equipo lo prepararon para que prioririzara las tareas a ejecutar. 

Otra estadounidense que hizo historia es la matemática fue Jean E. Sammet, una experta en programación que en la década de 1960 desarrolló FORMAC, el primer lenguaje usado ampliamente para realizar cálculos matemáticos simbólicos. También fue una de las co-creadoras de COBOL, un lenguaje que todavía se utiliza y que fue pionero al ofrecer una auténtica interfaz a los recursos disponibles en la computadora, de forma que el programador no tenía que conocer detalles específicos. Además, los programas desarrollados para una plataforma concreta podían ser ejecutados en un equipo diferente a aquél en el cual se habían programado, sin necesidad de hacer cambios. Otro hito: Sammet escribió el libro Programming languages: History and fundamentals, considerado por muchos como una obra clave. 

Frances Allen (1932)

Otra mujer destacada es Frances Allen quien, por sus logros vinculados al mundo de los compiladores, la optimización de código y paralelización, llegó a ser la presidenta de la Academia IBM de Tecnología. Por otra parte, se convirtió en la primera mujer en recibir el Premio Turing de la Association for Computing Machinery, un galardón que equivale al Premio Nobel de la computación, porque sus "contribuciones mejoraron fundamentalmente el rendimiento de los programas de las computadoras y aceleraron el uso de sistemas de computación de alto rendimiento". 

El mundo de los videojuegos también tiene protagonistas femeninas: Carol Shaw, por ejemplo, fue una de las primeras desarrolladoras. Tras su paso por Atari, se sumó a Activision, en donde programó los juegos River Raid, 3D-Tic Tac Toe, Super Breakout y Happy Trails. 

LAS MADRES DE INTERNET

Radia Perlman (1951)

En el campo de la seguridad informática, una de las principales profesionales es Radia Perlman, conocida como "la madre del internet". A lo largo de su carrera registró más de 50 patentes y creó el protocolo Spanning Tree (STP), que es fundamental para permitir la redundancia de caminos en las redes de área local. 

Ida Holz (1935)

En el podio de las heroínas de la tecnología no puede faltar la uruguaya Ida Holz, que lideró al equipo de profesionales del Instituto de Computación de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de la República cuando el 2 de diciembre de 1988 se realizó la primera conexión estable de correo electrónico entre Uruguay y el resto del mundo. Antes había asistido a cursos de IBM en los que aprendió Fortran, un lenguaje de programación vinculado a la computación científica. 

En 2013 ingresó en el Salón de la Fama de Internet, un reconocimiento de la Internet Society cuyo propósito es recordar a los pioneros en la materia. Ella fue la primera mujer latinoamericana en tener este honor.